Ma Rainey a Bessie Smith nadviazali silné priateľstvo, ktoré pomohlo dostať blues do hlavného prúdu

V populárnej hudbe existujú určití speváci, ktorí sa zdajú byť tým, čo Francúzi nazývajú sui generis – skutoční origináli, ktorí sa objavia z ničoho nič a tak dominujú zvolenému štýlu hudby, že ho definujú. Keď premýšľame o týchto typoch spevákov vo vzťahu k jazzu, mohli by sme si myslieť Billie Holiday , Ella Fitzgeraldová alebo Nina Simone . Keď o nich premýšľame vo vzťahu ku klasickému popu, mohli by sme si myslieť Bing Crosby , Frank Sinatra alebo Judy Garland . Keď však premýšľame o blues, jeden spevák je vysoko nad ostatnými: Bessie Smithová . Dokonca aj teraz, mnoho desaťročí po svojej smrti, si žena označovaná ako „cisárovná blues“ zachováva svoj titul neohrozene.

Žena, ktorá Smithovi ukázala cestu, bola ďalším velikánom vo svojom odbore. Otvorila dvere, aby nimi mohol prejsť Smith a mnohí ďalší. Jej meno bolo Ma Rainey a počas svojho života bola známa ako „Matka blues“.

Smith a Rainey začali svoju kariéru ako tínedžeri

Smithová mala 14 rokov, keď sa prvýkrát stretla s Rainey okolo roku 1912. Zúfalo sa snažila opustiť dom svojej tety v Chattanooga v štáte Tennessee (jej rodičia už boli mŕtvi) a závidela svojmu staršiemu bratovi, ktorý sa pripojil k putovnej skupine s názvom Moses Stokes Company. prosila svojho brata, aby ju pripravil na konkurz. Dostala jeden a bola najatá do show – ako tanečnica, nie ako speváčka. Napriek tomu bola Smith vďačná za svoju prvú prácu v šoubiznise. V tom čase bola hlavnou osobou, ktorá spievala pre show, Rainey.

Rainey, rodená Gertrude Pridgett, tiež začala svoju kariéru skoro. Mala tiež asi 14 rokov, keď na prelome storočia začala vystupovať s čiernymi hudobníckymi skupinami v potulujúcich sa „stanových šou“ (vystúpenia spevokolov sú najčastejšie vnímané ako bieli umelci s čiernymi tvárami, aby predvádzali materiál založený na rasách, ale existovali aj rozsiahly miništrantský okruh čiernych interpretov). Jej veľký, hlboký hlas, nezvyčajný u tak mladého dievčaťa, z nej urobil obľúbenú atrakciu takmer každej show, do ktorej sa zapojila. Nakoniec, sotva 20-ročná, sa vydala za hereckého kolegu Willa Raineyho a pridali sa k F.S. Wolcott’s Rabbit Foot Minstrels, po ktorých o niečo neskôr nasledovala práca s Mosesom Stokesom.

Rainey bola pútavá umelkyňa. Na pódiu mala parochne z divých konských vlasov a na krku mala zlaté mince. Niesla pštrosí chochol a mala zakryté zlaté zuby, ktoré sa pri spievaní blýskali. Napriek všetkej jej vizuálnej príťažlivosti však pozornosť divákov najviac zaujala jej hlas, ktorý bol podľa všetkého obrovský a pôsobivý. Keď zaspievala „stonajúcu“ pieseň, ktorá sa čoskoro bude označovať ako blues, dokázala okamžite uchvátiť miestnosť.

Na Smithovú zapôsobila pódiová prítomnosť tejto ženy, ktorá nebola o nič staršia ako ona chronologicky, ale mala také skúsenosti, vďaka ktorým vyzerala ako oveľa staršia žena. Rainey vedela, ako zapôsobiť na publikum, či už ich zmietla preč piesňou, alebo ich rozosmiala oplzlou stranou. Dokonca aj v konkurenčnom svete stanových show Rainey vynikla ako jedinečná interpretka.

Smith si tiež nemohol pomôcť, ale bol ohromený bluesovou úprimnosťou Raineyho speváckeho štýlu. V ranom tínedžerskom veku sa bluesová hudba stala tak trochu v móde, najmä vďaka inštrumentálnej hudbe vychádzajúcej z New Orleans. Rainey bol jedným z mnohých spevákov, ktorí kombinovali ľudový prejav spevákov, ktorí prišli z vidieka, s modernými, jazzovými idiómami, ktoré sa vtedy vynárali z mesta. Štýl bol svieži a téma piesní sa zaoberala skúsenosťami černochov v Amerike, ako to neurobili žiadne predchádzajúce piesne. Smutné piesne o zlom zaobchádzaní od milencov a celého sveta v kombinácii s veselými piesňami, ktoré priamo hovorili o pití, neplechu a sexe, si obľúbili davy. Rainey bola jednou z prvých speváčok, ktoré tento štýl spopularizovali, a Smith bol pri tom a venoval veľkú pozornosť.

Rainey naučila Smitha o živote na ceste

Rainey sa mladá Smithová zapáčila a snažila sa jej ukázať, ako sa pohybovať v nebezpečných vodách šoubiznisového života. Účinkujúci na estrádnych okruhoch tínedžerov a dvadsiatych rokov žili krutou existenciou neustáleho cestovania, stretávali sa s bezohľadnými promotérmi a zlým ubytovaním. Bolo dôležité dávať si na seba pozor a dávať si pozor na svoje peniaze (Smith sa naučila nosiť pod šatami stolársku zásteru, v ktorej mala hotovosť). Život na cestách tiež vytvoril atmosféru, ktorá umožnila uvoľnenejší morálny kódex, než by spoločnosť vo všeobecnosti dovolila. Kolotoč a sexuálne dobrodružstvo neboli nezvyčajné. V tomto svetle sa často hovorilo, že Raineyho vplyv na mladého Smitha bol viac ako profesionálny.

Niekoľko Raineyiných piesní obsahovalo odkazy na lesbické záležitosti, a hoci bola celé desaťročia vydatá za Willa, všeobecne sa uznáva, že Rainey sa zaujímala o ženy rovnako ako o mužov. Prirodzene, bývanie v tesnej blízkosti s ostatnými členmi súboru uľahčilo možnosť skúmania iných možností.

V priebehu rokov sa tiež silne naznačovalo, že Rainey uviedla Smitha do lesbických vzťahov. Hoci sa Smithová sama vydala začiatkom 20-tych rokov, počas svojej kariéry mala vo svojich šou rôzne aféry s tanečníkmi (najslávnejšia z nich so ženou menom Lillian Simpsonová viedla k niekoľkým epizódam násilia medzi Smithovou a jej žiarlivým manželom). ). Bola tiež častou návštevníčkou „bufetových bytov“, párty domov (zvyčajne vo veľkých mestách), kde boli povolené všetky formy sexuálneho prejavu.

Aj keď boli obaja úspešní, mali rôzne štýly spevu

Aj keď Rainey mentoroval Smitha, ich kariéry dosiahli v roku 1923 rovnakú úroveň a žiak čoskoro prekoná učiteľa. V roku 1920 bluesová speváčka menom Mamie Smith (bez vzťahu k Bessie) nahrala skladbu „Crazy Blues“, ktorá bola taká populárna, že v podstate vytvorila priemysel pre bluesové piesne nahrané ženami. Rainey aj Smith boli po tomto veľkom hite chytení nahrávacími spoločnosťami. Rainey nahrávala pre Paramount päť rokov a mala veľa hitov, z ktorých niektoré napísala sama. Medzitým Smithova prvá nahrávka pre Columbia, „Downhearted Blues“, bola hitom, z ktorého sa údajne predalo 800 000 kópií. Smith by dal dohromady oveľa viac hitov a stal sa hviezdou. (Mimochodom, Rainey aj Smith by nahrávali s Louis Armstrong , ktorý urobil viac ako ktokoľvek iný pre pokrok jazzu v 20. rokoch 20. storočia.)

Na zázname bol Smithov štýl veľmi odlišný od Raineyho. Len na jej veľmi skorých záznamoch je náznak vplyvu. Smith sa stal subtílnejším, svižnejším spevákom ako surový, priamejší Rainey. Keď rozvíjala svoj štýl, dokázala presvedčivo spievať takmer akýkoľvek typ piesne, od tradičného blues až po populárnu hudbu ako „After You’ve Gone“. Hoci Smithov spev mal vždy zemitú kvalitu, nikdy nebol taký nekultivovaný ako Raineyho, ktorý bol bližšie k zvuku country bluesmanov ako Robert Johnson alebo Charley Patton, muži s hrubo opracovaným zvukom, ktorí nahrávali aj v 20. rokoch. Celkovo možno povedať, že odlišné štýly Rainey a Smitha by do značnej miery definovali zvuk ženského blues na začiatku 20. rokov.

Veľká hospodárska kríza zastavila ich kariéru

Aj keď Raineyho úspechy boli skromnejšie, Smith mal počas zvyšku 20. rokov veľký úspech. Do konca desaťročia by sa stala najlepšie zarábajúcou černošskou interpretkou na svete. Dve okolnosti by však mali oslabujúci vplyv na jej kariéru. Veľká depresia ktorá nasledovala po krachu akciového trhu v roku 1929, zasiahla nahrávacie spoločnosti rovnako vážne ako ktorýkoľvek iný priemysel, a to si vyžiadalo daň na predaji nahrávok Smithovej a jej kariéra sa v dôsledku toho prepadla. Ďalší vývoj bol kultúrny: mestsky orientovaní speváci ako Ethel Waters, ktorí spievali sofistikovaným jazzovým štýlom vhodným do koncertnej sály ako nočného klubu, začali vytláčať štýl blues, ktorý bol Smithovým (a Raineyho) chlebom a maslom. Tradičný bluesový štýl sa začal zdať staromódny s nástupom 30. rokov.

Rainey videla nápis na stene. Zanechaná spoločnosťou Paramount, ktorá uviedla, že jej „domáci materiál vyšiel z módy“, sa v roku 1933 presťahovala domov do Gruzínska, aby začala odznova. Nikdy sa však nedokázala rozviesť zo šoubiznisu, otvorila si dve divadlá a viedla ich, kým o šesť rokov neskôr nezomrela na infarkt.

Smitha, ktorý sa rozhodol vystrčiť v šoubiznise, by čakal tragickejší koniec. Smithová, ktorá sa stala obeťou nepríjemnej diaľničnej nehody spájajúceho sa nákladného auta Nabisco, vykrvácala na vidieckej ceste, keď ju vyhodili z auta. Mýtus, že zomrela, pretože jej odmietli pomoc v bielej nemocnici, je nepravdivý, ale oneskorenie, keď ju dostali do akejkoľvek nemocnice dostatočne rýchlo na to, aby si ošetrili vonkajšie a vnútorné rany, viedlo k jej skorej smrti vo veku 43 rokov. V čase jej smrti , hudobne prechádzala do swingovejšieho štýlu.

Aj keď sa na začiatku svojej kariéry prekrížili cesty na veľmi krátke obdobie, Smith a Rainey sa stali dvoma najvýznamnejšími postavami v rozvíjajúcom sa žánri blues. Ako prvá prišla na rad „The Mother of the Blues“, ale „The Empress of the Blues“ posunula hudbu do nových výšin počas jej pohnutého a smutne okliešteného života. Nové generácie poslucháčov môžu oceniť umenie týchto dvoch velikánov blues prostredníctvom nahrávok, ktoré vytvorili, keď boli v najlepších rokoch – nahrávok dokumentujúcich dva silné ženské hlasy, ktoré zmenili smer populárnej hudby.